NASAがスウィフト宇宙望遠鏡の自律軌道上昇ミッションを中止、ペガサスXLロケットは打ち上げ前に飛行中断

概要

NASAは6月30日、打ち上げ前にペガサスXLベースのスウィフト・ブーストミッションを中止した。投下航空機の高度での射場安全性の懸念と、最終確認で発見された機体の準備上の問題が理由だ。このミッションは機能している宇宙望遠鏡の初めての自律的な軌道上昇となるはずで、ニール・ゲーレルズ・スウィフト天文台を劣化しつつある軌道から高度の高い安定した軌道に移すことで、運用寿命を10年延ばすことを目指していた。2004年に打ち上げられたスウィフトは21年間ガンマ線バーストやX線突発天体を観測してきたが、ジャイロスコープの劣化と軌道減衰が今や加速している。軌道上昇が成功しないか制御落下が実施されなければ、望遠鏡はおよそ12〜18カ月以内に制御不能な形で大気圏に再突入する。NASAのチームは年内のペガサスXL再挑戦が実現可能かどうか、または代替案を探る必要があるかどうかを検討している。

対立の構図

NASAは今回の中止を通常の安全性に基づくアボートと位置づけ、ミッションのコンセプト自体は健全であり再挑戦は可能だと強調した。独立した宇宙政策アナリストは、NASAの現在の予算規模では明確な代替案が存在しないと指摘する。ハッブルと同規模の有人サービスミッションは資金が確保されておらず、自律ランデブーのアプローチに対応できる小型打ち上げロケットは現在存在しない。アマチュア天文学者とガンマ線バースト科学コミュニティは緊急の補正予算要求を求めてロビー活動を行っている。スウィフトのデータストリームはバースト検出から数秒以内に世界中の数十の追観測望遠鏡に情報を送っている。

数字で見る

• 21年、2004年11月の打ち上げ以来のスウィフトの運用期間
• 12〜18カ月、軌道上昇が成功しない場合の推定再突入期間
• 初めて、機能している宇宙望遠鏡の自律軌道上昇の試み（このミッションの歴史的意義）
• ペガサスXL、使用される空中発射ロケット。投下高度は約1万2000メートル

なぜ重要か

スウィフトのガンマ線バースト警報は、重力波イベントの最初の電磁対応物を含め、地上・宇宙の望遠鏡による追観測を歴史上どの情報源よりも多く引き起こしてきた。この天文台を永久に失えば、高エネルギー突発天体の警報ネットワークに穴が開くことになり、2030年代中頃より前に補うことのできる資金が確保された計画は現在存在しない。今回の中止はまた、スウィフトのミッションが最終的に成功した場合に他の老朽化したNAS資産でも活用が計画されている自律軌道維持コンセプトが実際に実現可能かどうかを試すものでもある。

注目点

• NASAの意思決定タイムライン：ペガサスの再挑戦か代替オプションの追求か
• スウィフトのジャイロスコープのテレメトリ：劣化速度が残り時間を決める
• 議会の反応：緊急サービス解決のための補正予算要求の有無
• より広範な自律軌道上昇プログラム：スウィフトのミッションが最終的に成功すれば他の老朽化したNASA資産が恩恵を受けられる可能性