EnergyX가 텍사스에 미국 최초의 직접 리튬 추출 공장을 가동, 리오틴토와 에라메는 아르헨티나에서 상업 DLE 운영 중

요약

EnergyX는 2026년 3월 26일 텍사스주 훅스의 TexAmericas 센터에서 프로젝트 론스타를 가동해 미국 영토에서 상업 가동하는 최초의 직접 리튬 추출(DLE) 공장으로 만들었다. 이 시설은 EnergyX 고유의 GET-Lit 흡착 기술로 스맥오버 지층 염수를 처리하며, 기존 칠레 태양광 증발 방식의 30~40% 회수율에 비해 1회 통과당 가용 리튬의 90% 이상을 회수한다. 연 250톤 규모 실증 설비에 3,000만 달러를 투입한 론스타는, 연 12,500톤으로의 1단계 확장과 5년 내 연 50,000톤 목표에 앞선 상업성 실증이다. 아칸소에서 텍사스까지 뻗은 염수 함유 퇴적층인 스맥오버 지층에는 연간 수천만 대의 EV 배터리에 충분한 리튬이 있는 것으로 추정된다. EnergyX와 Wildcat Discovery Technologies는 4월에 론스타 원료를 사용하는 연 15,000톤 LFP 양극재 제조 시설을 병설하는 합작사를 발표해, 수직 통합된 FEOC 적합 배터리 소재 체인을 구축한다. 세계적으로는 리오틴토와 에라메가 아르헨티나에서 흡착 기반 상업 DLE를 운영하고 있으며, 앨버말은 칠레에서 염수 회수율을 거의 두 배로 높이는 것을 목표로 31억 달러 규모의 DLE 환경 심사를 신청했다. 세계 DLE 시장은 2026년 15.4억 달러로 평가되며 2036년까지 57.2억 달러로 전망된다.

쟁점

EnergyX를 포함한 DLE 지지자들은 90% 이상의 회수율, 최소한의 물 소비, 증발지 대비 작은 부지 면적을 변혁적 이점으로 꼽으며, 이전에는 채산성이 없던 염수원(유전 폐수 포함)을 리튬 원료로 전환할 수 있게 한다고 본다. 아타카마 지역 일부 생산자를 포함한 회의론자들은 흡착 기반 DLE가 수년에 걸친 운전에서 대규모 신뢰성을 아직 입증하지 못했으며, 저농도 스맥오버 염수에서의 리튬 회수율이 실증 수율에 못 미칠 수 있다고 주장한다. Wildcat과의 LFP 양극재 합작사는 업계의 논리를 반영한다. DLE 리튬은 파이프라인 규모의 상업 생산이 가능해지기 전에 소규모 공장을 정당화할 인근의 전속 시장을 필요로 한다. 처리한 염수의 90%를 아타카마 소금 평원으로 되돌린다고 주장하는 앨버말의 칠레 DLE 신청은, 염수 고갈이 정치적 발화점인 칠레에서 부분적으로 사회적 운영 허가의 논거로 제시된다.

숫자로 보기

• 연 250톤, 텍사스주 훅스에서 프로젝트 론스타의 실증 생산량.
• 3,000만 달러, 프로젝트 론스타 설비 투자액.
• 연 12,500톤, EnergyX 1단계 상업 규모 목표.
• 연 50,000톤, 5년 상업 목표.
• 90% 이상, GET-Lit 흡착 방식 리튬 회수율, 기존 증발의 30~40% 대비.
• 연 15,000톤, EnergyX와 Wildcat 합작사에서 계획된 LFP 양극재 시설.
• 31억 달러, 앨버말의 칠레 DLE 환경 심사 설비 투자 추정치.
• 15.4억 달러, 2026년 DLE 시장 가치(IDTechEx), 2036년까지 57.2억 달러 전망.

왜 중요한가

태양광 증발에서 DLE 기술로의 전환은 리튬 공급 지도를 근본적으로 재편해, 미국·유럽·아시아의 유전 염수를 실용적 원료로 풀어낼 것이다. IRA 하의 미국 에너지 안보 정책과 트럼프의 광물 어젠다는 모두 국내 리튬원을 선호한다. FEOC 적합 리튬을 대규모로 공급하는 스맥오버 염수 사업은, 칠레나 호주 스포듀민으로는 종종 충족하지 못하는 IRA의 「우려 외국 단체」 제한에 직접 대응한다. 앨버말에 의한 칠레의 DLE 채택도 그만큼 중요하다. DLE가 염수층을 고갈시키지 않고 아타카마의 회수율을 두 배로 높일 수 있다면, 칠레 리튬 거버넌스의 핵심 정치 과제에 대응하게 되고 Codelco가 SQM 합작사 물량 목표를 가속하려는 압박을 늦출 수 있다.

주목할 점

• 프로젝트 론스타의 1단계 확장 일정과 스맥오버 염수 수율이 실증 회수율과 일치하는지 여부.
• 앨버말의 칠레 DLE 환경 심사 결과와 칠레 COREMA가 31억 달러 사업을 승인하는지 여부.
• 리오틴토와 에라메의 아르헨티나 DLE 운영 데이터가 최초 상업에서 지속 처리량으로 이동하며 어떻게 나타나는지.
• EnergyX와 Wildcat의 LFP 양극재 합작사가 IRA 45X조에 따라 자격을 얻고 미국 오프테이크 계약을 확보하는지 여부.