공급과잉 서사가 무너지며 리튬 가격, 2026년 1분기에 거의 두 배로

요약

배터리급 리튬 탄산염 가격은 6주 만에 거의 두 배로 뛰었다. 2025년 12월 초 약 13,433달러/톤에서 2026년 1월 말 26,278달러/톤으로 95% 상승했고, 매수자들이 구조적 수요 전환을 흡수하면서 2024-2025년의 「공급과잉」 서사는 무너졌다. 급등은 두 가지 동시 요인이 견인했다. AI 시대 그리드 확장에 힘입은 2025년 배터리 에너지저장 수요의 전년 대비 51% 성장, 그리고 2년간의 재고 소진 이후 중국 리튬 재고의 긴축이다. 예측 기관들은 여전히 갈린다. Morgan Stanley와 UBS는 2026년 부족을 각각 LCE 8만 톤과 2.2만 톤으로 전망한다. S&P Global은 10.9만 톤 LCE 잉여를 모델링하고, Wood Mackenzie도 잉여를 전망한다. Canaccord Genuity는 2035년까지 부족 상황이 지속될 것으로 전망한다. 아르헨티나가 신규 공급의 주요 원천으로, 직접 리튬 추출(DLE) 프로젝트(Rio Tinto Rincon, Eramet Centenario, POSCO Sal de Oro)가 생산을 늘리고 있으며, 이 나라는 2026년에 60%가 넘는 공급 성장을 이룰 것으로 전망된다.

시각차

부족 진영(Canaccord, Morgan Stanley)은 2024-2025년 공급과잉이 중국 양극재 제조사의 재고 소진에서 비롯된 재고 인위적 산물이지 근본적 잉여가 아니라고 논한다. 잠재 수요는 꾸준히 성장했고 신규 프로젝트 일정은 미끄러진다. 잉여 진영(S&P, Wood Mackenzie)은 실제 재고 수준을 지적하며, 아르헨티나의 DLE 프로젝트에 더해 목표가 달성되면 초과 공급을 만드는 칠레 SQM-Codelco의 물량 목표를 든다. 1분기 가격 급등은 다르게 해석된다. 강세론자는 구조적 긴축의 확인으로 읽고, 약세론자는 2분기에 부분적으로 조정된 투기적 과열로 읽는다. 당초 2026년 공급 돌파구로 기대됐던 DLE 기술은 2025년 이전 전망 대비 부진했다. Rio Tinto Rincon, Eramet, POSCO 모두 실행상 난관을 겪었고, 2026년 DLE의 기여는 여전히 미미하다.

숫자로 보기

• 13,433달러/톤, 2025년 12월 초 배터리급 탄산리튬 가격.
• 26,278달러/톤, 2026년 1월 말 배터리급 탄산리튬(6주 만에 95% 증가).
• 51%, 2025년 배터리 에너지저장 수요의 전년 대비 성장.
• 약 20%, 2025년 말 기준 에너지저장(그리드+정치형)이 차지하는 세계 배터리 수요 비중.
• 8만 톤 LCE, Morgan Stanley가 전망한 2026년 부족(공급에 가장 약세).
• 10.9만 톤 LCE, S&P Global이 전망한 2026년 잉여(공급에 가장 강세).
• 60% 초과, 2026년 아르헨티나의 전망 공급 성장(어느 국가보다 큰 증가율).

왜 중요한가

리튬은 정의상의 배터리 금속으로, 주류 EV 및 그리드 저장 화학계(LFP, NMC, NCA) 전부에서 대체 불가능하다. 많은 광산에서 생산 원가 아래로 리튬을 밀어낸 2024-2025년 가격 폭락은 프로젝트 연기, 광산 가동 중단, 그리고 2020년대 후반까지 공급을 제약할 구조적 투자 부족을 낳았다. 2026년 1분기 가격 재평가는 현재 EV 보급률에서도 공급 파이프라인이 수요를 따라가지 못함을 시사한다. 예측 기관들 간의 대립은 DLE 상용화 시점, 칠레 합작의 실행 리스크, 볼리비아의 좌초된 매장량에 대한 진정한 불확실성을 반영한다. 누가 옳든, 2024-2025년 저점에서 다년 오프테이크를 확보한 서방 완성차 및 배터리 제조사들은 실질적인 원가 우위를 확보했다.

주시할 점

• 2026년 하반기 아르헨티나 DLE 프로젝트 증산 속도(Rio Tinto Rincon, Eramet Centenario, POSCO Sal de Oro).
• 잉여론과 부족론 중 어느 쪽이 맞는지의 주요 선행지표로서의 중국 리튬 재고 수준.
• 2026년 하반기 배터리 에너지저장 수요 성장: AI 인프라 구축이 연 50% 이상의 성장을 유지하면 부족론이 강화된다.
• 2026년 3분기 리튬 가격: 1분기 급등이 구조적 재평가였는지 투기적 과열이었는지.