摘要
火星采样返回竞赛的格局已经逆转。NASA的火星采样返回计划历经十余年研发，预计成本超过110亿美元，在国会于2026年1月拒绝拨款后实际上已宣告终结。与此同时，中国的天问三号已进入飞行模型制造阶段，计划于2028年发射，钻探深度约2米，采集不少于500克的火星物质，并于2031年返回。中国以罕见的开放姿态推进这一任务，为国际载荷预留20千克，于2026年4月遴选出五个国际合作项目，并承诺开放样本获取权。若时间表如期推进，中国将成为首个从另一颗行星带回物质的国家，可能领先任何美国或西方复兴方案数年，标志着行星探索领导权的象征性转移。
数字概览
- 2028年至2031年，天问三号从发射到样本返回。
- 500克以上，目标采集的火星物质，钻探深度约2米。
- 20千克，为国际载荷预留的有效载荷质量。
- 110亿美元以上，国会削减资金前NASA火星采样返回计划的预计成本。
为何重要
带回火星样本，其中可能含有毅力号探测器已缓存的生物特征样本，是一项顶级的科学与声望奖项。美国中途退出而中国持续推进，标志着更广泛太空竞争的一个转折点，并重新定义了谁来主导深空探索议程这一问题。
关注要点
- 天问三号飞行模型完成及2028年发射准备进展。
- 美国是否会推动代价更低的采样返回方案复活。
- 哪些西方科学家会接受中国任务的合作席位。