중국 톈원3호 전진, NASA 화성 샘플 귀환 계획 취소

요약

화성 샘플 귀환 경쟁의 판도가 뒤집혔다. 10년 이상 개발을 거쳐 예상 비용이 110억 달러를 넘어선 NASA의 화성 샘플 귀환 계획은 2026년 1월 세출법에서 의회가 자금 지원을 거부하면서 사실상 취소됐다. 반면 중국의 톈원3호는 비행 모델·제작 단계로 진입해 2028년 발사, 약 2m 굴착, 화성 물질 500g 이상 채취 후 2031년 귀환하는 일정이 순조롭게 진행 중이다. 중국은 이 임무를 이례적으로 개방적으로 운영하며 국제 관측기기용 20kg을 확보하고, 2026년 4월 5개 국제 협력 프로젝트를 선정했으며, 샘플 접근도 약속했다. 일정대로 진행되면 중국은 다른 행성에서 물질을 최초로 가져오는 국가가 되며, 어떠한 미국 또는 서방 후속 계획보다 수 년 앞설 수 있어 행성 탐사 리더십에서 상징적인 전환을 의미한다.

숫자로 보기

• 2028년에서 2031년, 톈원3호 발사에서 샘플 귀환까지.
• 500g 이상, 약 2m 깊이에서 채취할 화성 물질 목표량.
• 20kg, 국제 관측기기용으로 확보된 탑재체 질량.
• 110억 달러 이상, 의회가 자금을 차단하기 전 NASA MSR 예상 비용.

왜 중요한가

퍼서비어런스 탐사선이 이미 채취·보관한 생명 흔적 샘플이 포함될 수 있는 화성 물질 회수는 과학적으로도 위신 면에서도 최고의 상이다. 미국이 도중에 포기하는 사이 중국이 전진하는 이 구도는 더 넓은 우주 경쟁의 전환점을 나타내며, 심우주 탐사의 의제를 누가 설정하느냐는 물음을 재정의한다.

주목 포인트

• 톈원3호 비행 모델 완성 및 2028년 발사 준비 상황.
• 미국이 저비용 샘플 귀환 구조를 부활시킬 가능성.
• 중국 임무에 합류하는 서방 과학자들의 동향.